Deux bateaux, identiques sauf pour la couleur (un est bleu et l'autre rouge) sont amarrés au même quai sur une rivière. Leurs capitaines reçoivent l'ordre de naviguer à plein régime : le rouge en amont et le bleu en aval.
Le courant de la rivière est constant à 5 kmh. Sur l'eau calme, les bateaux peuvent atteindre 12 kmh à plein régime. Les deux bateaux quittent le quai au même moment ; à ce même moment, une bouée qui était sur le quai tombe à l'eau.
Une heure plus tard, les capitaines reçoivent l'ordre de faire demi-tour et de revenir en sens inverse, toujours à plein régime.
Quel bateau atteindra la bouée en premier ?

Du point de vue de la bouée, les bateaux s'éloignent et se rapprochent à une vitesse constante, puisque les trois objets flottants sont transportés par le même courant. Ainsi, les bateaux rejoindront la bouée au même moment.